The  Life  of  Clarice  Cliff  Part 1

We  can  chronicle  her  phenomenal  achievements,  but  it  is  still  hard  to  appreciate  them fully.  Clarice  Cliff  emerged  as  a  major  force  in  ceramic  design  between  the  Great  Strike  of  1926  and  the  Depression  that  began  in  1930.  Her most  successful  years  mirror  those  of  the  serious  financial  depression  that  affected  the  whole  world.  Clarice  Cliff’s  prolific  output  of  shapes  and  patterns  has never  since  been  equalled.  With  little  formal  artistic  training,  but  a unique  understanding  of  how  to  use  colour  and  form,  she  emerged  as  Art  Director  of  the  factory  group  that  pioneered  modern  design  in  ceramics  in  the  Thirties.  Clarice  took  both  the  design  and  the  marketing  of  pottery  to  new  heights.

Nothing  in  her  childhood  hinted  at  the  distinguished  career  that  was  to  follow.  Like  the  majority  of  people  from this  industrial  part  of  Staffordshire,  Clarice  Cliff  began  life  in  a small  two-up,  two-down  terraced  house  in  Tunstall,  with  her  parents  and  six  brothers  and sisters.  The  family  was  not  poor  but had  a plain  lifestyle.

Clarice  seems  to  have  been  closer  to  her  four  sisters  than  to  her  two  brothers.  Her  younger  sister,  Dorothy,  was far  more  outgoing  than  Clarice.  Known  as Dolly,  she  loved  dancing  and  shared  a passion  for  dress-making  with  her  sisters  Hannah,  Sarah  and Ethel.  All the  Cliff  girls  were  acknowledged  by  neighbours  as  being  ‘smart’,  but  this related  more  to  their  ability  to  design  their own  frocks  than  to  their income.

Clarice  Cliff  had  a simple  schooling,  and spent much  of  each  weekend  with  her sisters  and friends  at  the  services  and  Sunday  School  at  Christchurch,  in  Tunstall.  In  the  summer  and  at  Easter  they  went  on visits  to  the local  countryside,  where  the  children  ran  wild.  A  couple  of  times  a  year a dance  in the  church  hall  would  cause  great  excitement,  except  for  Clarice,  who  made it  clear  that  she  would  far  sooner  be  doing  something  constructive.

As  was  the  case  with  virtually  every  working-class  child  at  this  time,  Clarice  at  to  leave  school  at  thirteen  and  had  little  option  but  to  work  at  a local  potbank.  Like  all  apprentices,  she  initially  learned  gilding  and  banding  ware,  but  something  fired  her to  look  beyond  working  just  to earn  a  living.  She  switched  jobs  twice  and in  1916  arrived  for  her  first  day  at  A. J.  Wilkinson’s  works  at  Newport  in  Burslem.  It  meant  a  long  journey  to  work  by  tram  and  then  having to  walk,  but  it  was  a  key  factor  in improving  herself. 

A. J. Wilkinson’s  was  a  successful  potbank,  which  had  been  owned  by  the  Shorter  family  since  1894.  A  sprawling  dark  mass  of  bottle-ovens,  kilns  and  production  shops,  it ran  alongside  the  Trent-Mersey  canal,  which  served  to  deliver  the raw  ingredients  for  the  earthenware  and  the  coal  to  fire  it.  Nearly  400 workers  were  employed  and every  stage  of  production  was  manual.  They  negotiated  steep  wooden  stairs  or  piles  of  coal  while  carrying  on  their  shoulders  long  boards  covered  in  ware.  They  certainly  never  dropped  the  boards – it would  have  cost  them  their  job.  In  the  distance  they  could  see  fields  around  the  factory,  but  nearby  these  were  scarred  by  a huge  white  shard  ruck:  broken pieces  of  ware  spreading  over  many  acres.

Wilkinson’s  was  run  by  Colley  Shorter  and  his  brother  Guy.  Colley  was  a  wealthy,  Victorian,  upper-class  man  with  a taste  for  fine  furnishings  and  antiques  that  complemented  his  Arts  and  Crafts  home.  He  would  have  had  no  idea  who  Clarice  Cliff  was  when  she  joined.  Indeed,  it  would  have  been  unlikely  that he  would  ever  have  had  occasion  to address  her.