The  Life  of  Clarice  Cliff  Part 2

No  one  could  have predicted Clarice Cliff's  rise  to  become Art  Director  of  Newport  Pottery.Her  fellow-workers  recall  that  while  Clarice  was  friendly,  rather  than  socializing  she preferred  wandering  around the  factory learning  about  the various  processes  by  asking  and looking.  Each  job  required  particular  skills. 

Plates  and saucers  were  pressed  from  solid  clay  by  flatpressers.  Teapots  and  other  vessels  were  made  by  pouring  slip  into  moulds;  once  dry  the  piece  was  carefully  removed  and sent  for  firing.  Most  of  the  workers  had  no  interest  in  the  coal-fired  bottle-ovens,  but  Clarice  would  watch  as  the  heavy  saggars  full  of  pots  were  piled  thirty  feet  high  by  labourers  using  ladders.  One  saggar  would  hold  anything  from  twenty-four  to  forty-two  teapots.   Clarice  Cliff  even  went  to  the  clay  end  (the worst  part  of  the  factory  in  which  to  work)  and  befriended  a  young boy  called  Reg  Lamb,  who  secretively  purloined  expensive  modelling  clays  for  her.  As  her  confidence  grew,  she  persuaded  the  oven  firemen  and  placers  to  fire  her  pieces.  When  her  fellow-workers  had  lunch  outdoors,  Clarice  stayed  at  her  bench modelling  figures.

Her  independence  led  to  her  being  noticed  by  the  works  manager,  who  reported  to  Colley  Shorter  that she showed  promise.  By  1922  she  was  given  an  apprenticeship  as  a  modeller  and  assigned  to  work  with  two  elderly designers  at  Wilkinson’s,  John  Butler and  Fred  Ridgway.  As  well  as  modelling,  Clarice  was  entrusted  with  decorating  their  prestigious  art  pottery.  These  pieces  were  designed  for  exhibitions,  to  attract  buyers  to  the company’s  stand  and  encourage  sales  of the  more  everyday  fancies  and tableware.  Her  new  role  was  significant,  as  she had  escaped  from  the artistic  strait-jacket  of  being  just  a  paintress,  and now  had  the  chance  to  make  her  own mark.

Wilkinson’s  had  bought  the  Newport  Pottery  that   adjoined  its  factory  in  1920,  inheriting  another  300  workers  and  a large  warehouse  full  of  traditionally  shaped  ware.  The  pieces were  of  poor  quality  and  unsaleable,  but in  1927  Clarice  had  the  idea  of  covering  them  in  bold  colours  to  hide  their  defects. 

 Surprisingly,  Colley  mellowed  quickly  to  the  enthusiasm  of  his  first  female  designer  and  she  was given  her  own  studio  at  Newport.  With  the  help  of  a young  paintress,  Gladys  Scarlett,  Clarice  now  developed  her  own  ideas.  She  found  that  simple  designs  of  triangles  could  be  executed  speedily,  and  with  banding  added  to  cover  the rest  of  the  body,  faults  were  well hidden.